Del video a la imprenta

Hoy quiero hablar de dos libros con una historia en común. Tratan de temas diferentes, pero tienen un origen similar. Sus autores en algún momento eran personas comunes viviendo vidas normales. Un día descubrieron YouTube y crearon un canal. Subieron videos constantemente haciendo lo que les gusta hacer. Ganaron seguidores y posteriormente fama. Después de algún tiempo decidieron aprovechar su fama para escribir un libro sobre lo que les gusta hacer. En ambos casos, sus libros podrían ser excelentes libros de texto.

El primer libro es Sunny Side Down: A Collection of Tales of Mere Existence, publicado en marzo de 2009 por Lev Yilmaz.

Este libro comenzó a partir del canal AgentXPQ en YouTube, donde Lev presenta su serie Tales of Mere Existence. Estos videos son algo intermedio entre comic y animación. El tema no es otro más que la vida diaria con sus contradicciones y cómo la enfrentamos y aprendemos de ella. La característica distintiva de cada episodio de Tales of Mere Existence es su punto de vista depresivo para abordar temas comunes que no tienen una respuesta fácil, si es que hubiera alguna en realidad; como las relaciones y el sexo, el trabajo y la procrastinación, o la familia y la vida de soltero, sobre sueños y aspiraciones, e inseguridad y fracasos.

Por su parte, Sunny Side Down es un libro descrito por el autor David Nadelberg como: "Un libro feliz sobre la miseria... o un libro miserable sobre la felicidad." El libro está dedicado "...a los solitarios, a los misántropos, y a los perpetuamente alienados."

El libro comienza de una manera más o menos cronológica con la concepción y el nacimiento de Lev, siguiendo sus aventuras por la simple existencia desde la niñez, hasta su graduarse de la universidad. Por supuesto, en cada página no pude parar de reir identificándome con muchas situaciones y recordando cuando yo mismo viví esas aventuras. De ahí en adelante, al abordar la edad adulta ya no sigue un orden y todas las tiras son aplicables a cualquier edad.

Por qué debería ser un libro de texto. En la escuela, antes de entrar a la universidad, llevé un libro llamado Planeación de vida y carrera. Es el único libro que no he podido leer completo por más que me he esforzado. Incluso, cuando llegó a mis manos Sunny Side Down en marzo intenté hacer un comparativo entre ambos y me fue imposible porque no pude leerlo.

En teoría, el libro de planeación de vida y la clase donde me lo pidieron debían ayudarme a elegir la profesión adecuada de acuerdo a mis habilidades, gustos, metas y aspiraciones, así como a desarrollar un plan de vida. Sin embargo no me ayudó. El libro está escrito en un lenguaje demasiado abstracto e incomprensible para un adolescente de 16 años. Si el maestro pedía un resumen de un capítulo, sólo debíamos extraer las ideas principales y eliminar la paja. En este libro era una tarea difícil, pues todo el texto era paja. No podían pedirme entender qué era "el hombre autorrealizado de Maslow" (Casares, 23) en una época cuando aún no existía Google.

Una década después, en el presente año, intenté volver a leerlo y me pareció mucho más comprensible, pero también me di cuenta que para entender qué trataba de decir el texto debí llevar un curso de administración en la universidad, vivir varias experiencias, hablar con mucha gente, leer decenas de libros y visitar cientos de sitios en la red. Aún así, me pareció un libro aburrido, con ideas demasiado abstractas para ser aterrizadas y muchas de ellas debatibles.

Sunny Side Down, por su parte, me parece el libro perfecto de orientación vocacional. No habla del desarrollo integral del ser humano o de una planeación de vida con una meta trascendental de autorrealización, como mi libro de texto. Al contrario, habla de mediocridad y de las propias limitaciones. Habla de todos esos detalles superficiales que nos distraen y nos impiden vivir aquí y ahora. Nos hace conscientes de por qué formamos parte de los demás y no del selecto grupo del que Malcolm Gladwell habla en Outliers. Sin embargo, nos hace conscientes de nuestras propias debilidades de una manera hilarante y reveladora, y como sabemos, el primer paso para corregir un problema es admitir que existe.

Mucho del contenido del libro está disponible en los videos en YouTube y como comics en los siguientes sitios:

• AgentXPQ Canal en YouTube.com
• www.ingredientx.com/ Sitio de Lev Yilmaz
• www.talesofmereexistence.com/ Tales of Mere existence

El segundo libro es Hot for Words: Answers to All Your Burning Questions About Words and Their Meanings, por Marina Orlova, publicado en agosto de 2009.

Marina es una filóloga rusa con grado en enseñanza del idioma ruso con especialidad en filología, y otro en enseñanza del idioma inglés también especializada en filología. Ella inició en 2007 su canal HotForWords en YouTube, donde discute el origen de varias palabras solicitadas por miembros la comunidad en YouTube o en su sitio HotForWords.com.

En cada episodio de HotForWords, Marina explica el origen de una palabra, que por lo regular va acompañada de una historia interesante. Por supuesto, cabe destacar que un factor importante que hace todavía más interesante el programa es que Marina tiene una apariencia tremendamente sexy. Su lema es La inteligencia es sexy. También cabe agregar que en los dos años y medio que lleva, el show ha evolucionado y ha desarrollado un estilo propio, muy animado, con mucho humor, y una comunidad creciente de estudiantes.

Marina ha logrado su sueño de educar a tanta gente como sea posible y ha sabido aprovechar su fama. Ha logrado trascender más allá de YouTube con participaciones en programas de radio (Maxim Radio) y televisión (The O'Reilly Factor.) Su canal en YouTube se ha convertido en una fuente de ingresos suficiente para cubrir todos sus gastos, además de los ingresos generados por su sitio web y por sus alianzas con patrocinadores de la talla de empresas como GoDaddy.

El libro Hot for Words consta de 81 palabas con su etimología e historia acompañadas cada una por una foto de Marina. Están organizadas en "materias" como historia, ciencia o educación sexual. Es entretenido y fácil de leer, por lo que es una buena adaptación del formato usado en YouTube. Me encanta que viene completamente a color y las fotos impresas en muy buena calidad.

Por qué debería ser un libro de texto. Por su manera innovadora de captar la atención de los estudiantes y hacerlos(nos) estudiar sin esfuerzo. El lema Intelligence is sexy me parece una idea muy poderosa que podría aplicarse a otros campos de divulgación.

Pequeños cambios y grandes diferencias

Es un hecho conocido, pero no del todo obvio, que pequeños cambios pueden hacer grandes diferencias. Esos grandes cambios pueden describirse como una cascada de causas y efectos. La idea de causalidad se puede ilustrar con el antiguo proverbio del clavo y el imperio, que dice:

A causa de un clavo la herradura se perdió.
A causa de la herradura el caballo se perdió.
A causa del caballo el jinete se perdió .

A causa del jinete el mensaje se perdió.
A causa del mensaje la batalla se perdió.
A causa de la batalla la guerra se perdió.
A causa de la guerra el imperio se perdió.
A causa de un clavo el imperio se perdió.

Sin embargo, no siempre es clara la magnitud o dirección que tomarán dichos cambios. En pequeñas escalas y magnitudes, los efectos de causas conocidas parecen determinísticos y predecibles. En grandes magnitudes los efectos se vuelven caóticos y difíciles de predecir. Esto se debe a que los sistemas complejos, como el clima o las sociedades, se componen por muchas partes interconectadas entre sí cuyas interacciones agregan información adicional al sistema que no puede ser explicada estudiando de forma individual alguna de sus partes. Estos sistemas son especialmente sensibles a los cambios en sus condiciones iniciales.

Una alegoría de esta idea, dentro de la teoría del caos, es el efecto mariposa. Nos dice que un pequeño cambio en las condiciones iniciales, como el aleteo de una mariposa, puede provocar grandes cambios, como modificar la trayectoria de un tornado, en un sistema complejo como el clima. En este ejemplo, el aleteo de la mariposa no es la causa del tornado, como erroneamente se llega a interpretar, pero es una pequeña variación en las condiciones iniciales del tornado, que con el tiempo puede cambiar el resulado de las cosas, o en específico su trayectoria o duración.

El tiempo es un ingrediente fundamental en el curso de estos cambios. Aquí se puede relacionar la idea de entropía. Tanto un modelo climático como un cubo de hielo derritiéndose, pueden analizarse como una serie sucesiva de microestados que cambian con el paso del tiempo. La diferencia es que los cambios en el cubo de hielo son bastante predecibles, mientras que en el modelo climático cada paso hace que el siguiente sea más difícil de predecir. En ambos casos podría decirse que la entropía aumenta y que ambos sistemas se hacen más caóticos con el paso del tiempo.

Por mucho tiempo el concepto de caos ha tenido una connotación negativa. Es decir, en física, más caos en una máquina significa que podrá realizar menos trabajo útil. Los seres vivos decaen y colapsan (mueren) con el paso del tiempo, y por supuesto, es más difícil trabajar en un escritorio desordenado. Sin embargo, un sistema más caótico no necesariamente debe ser más desordenado, menos útil o menos bello. Muchas veces el proceso de entropía en un sistema puede resultar en un sistema ordenado. Es decir, puede crearse orden espontáneo. Si lo pensamos un poco, no es nada sorprendente. El orden es sólo una posibilidad dentro del caos. Dicho de otro modo, es igualmente probable que en la lotería salga el mismo número ganador cinco veces seguidas, o que salgan cinco números consecutivos, o cinco números dados sin ningún orden particular. Todas las combinaciones son igualmente probables, es nuestra percepción la que establece si existe un orden. Algunas posibilidades pueden ser más exitosas y son éstas las que establecen el orden y auto-organización en un sistema.

Si tomamos en cuenta un Autómata Celular, es decir, un modelo matemático de un sistema dinámico que evoluciona en pasos discretos, podemos tener una idea clara de cómo surge el orden espontáneo. Stephen Wolfram ha estudiado e investigado estos modelos y observado que muestran diferentes comportamientos de acuerdo a sus condiciones iniciales. Wolfram propone la siguiente clasificación para el comportamiento de estos autómatas:

• Clase I. La evolución lleva a una configuración estable y homogénea, es decir, todas las células terminan por llegar al mismo valor.
• Clase II. La evolución lleva a un conjunto de estructuras simples que son estables o periódicas.
• Clase III. La evolución lleva a un patrón caótico.
• Clase IV. La evolución lleva a estructuras aisladas que muestran un comportamiento complejo (es decir, ni completamente caótico, ni completamente ordenado, sino en la línea entre uno y otro, este suele ser el tipo de comportamiento más interesante que un sistema dinámico puede presentar).

De los autómatas celulares estudiados por Wolfram, el más sobresaliente y el favorito del autor es el que surge con la Regla 30, que entra en la clase III. El nombre viene del número binaro que describe al autómata (00011110), conocido como código Wolfram. Puede observarse al lado izquierdo de la figura que exhibe un patrón predecible y repetitivo mientras que en el lado derecho se vuelve más caótico sin ningún patrón definido.

Autómata Celular, Regla 30

Patron actual	111	110	101	100	011	010	001	000
Nuevo estado de la celda	0	0	0	1	1	1	1	0

Estas ideas de auto-organización y orden espontáneo pueden dar una explicación a otros procesos sumamente complejos, como la evolución de las especies. Es decir, cómo unas pequeñas variaciones y errores (mutaciones) en el proceso de copiado de genes de organismos sumamente simples, a través de millones de generaciones junto con el proceso de selección natural, puede resultar en organismos tan complejos como el ser humano. Richard Dawkins realizó una simulación conocida como Programa Weasel que, a través de un algoritmo genético, puede seleccionar, a partir de una cadena aleatoria y a través de varias generaciones, un extracto de una obra de Shakespeare (en este caso la cadena "METHINKS IT IS LIKE A WEASEL," proveniente de Hamlet.) Este experimento intenta dar una respuesta al teorema de los monos infinitos. La probabilidad de que un mono en una máquina de escribir produzca una obra de Shakespeare es sumamente remota. Pero con un proceso de selección natural como en el Programa Weasel, se puede lograr en unas cuantas generaciones.

Las sociedades exhiben las mismas características. Son sistemas dinámicos con capacidad de auto-organización, sensibles a las condiciones iniciales y que evolucionan con el paso del tiempo. En su libro The Tipping Point: How Little Things Can Make a Big Difference, el periodista de The New Yorker Malcolm Gladwell explora cómo los pequeños cambios pueden hacer una gran diferencia en la sociedad. Algunos de los temas que desarrolla son: Cómo una sola persona puede desatar una epidemia de influenza, cómo una campaña publicitaria cuidadosamente enfocada puede establecer una nueva moda, o cómo pequeños cambios pueden reducir el crimen.

El término tipping point se refiere al momento en que un cambio o transformación es evidente. Por ejemplo, el punto en el cuál un cuerpo pasa de un estado de equilibro a otro estado de equilibrio claramente distinto del anterior, como el punto de ebullición del agua, el máximo ángulo en que un montón de arena se mantiene estática en un plano inclinado, o el punto de masa crítica de un material radioactivo.

Malcolm Gladwell explica en su libro tres reglas que determinan la expansión de una epidemia o el éxito de una campaña publicitaria.

• La ley de los pocos (Law of the Few.) Esta idea es similar al principio de Pareto que establece una proporción de 80-20 entre una mayoría pasiva y una minoría activa. Es decir, se dice que el 20% de la población posee el 80% de la riqueza, mientras que el 80% restante posee sólo el 20%, o que el 20% de las personas realizan el 80% del trabajo. Estas cifras son arbitrarias, no son exactas, pero explican a grandes rasgos el fenómeno. En The Tipping Point, se mencionan casos mucho más extremos, donde son una proporción significativamente menor, tal vez el 1%, quienes hacen la mayor parte del trabajo para expandir una epidemia o establecer una moda. El punto es que esta minoría está integrada por individuos con características especiales y papeles bien definidos. Estos papeles son: El Conector, el Maven (palabra en Yiddish que significa "aquel que acumula conocimiento,") y el Vendedor.
• Conectores. Son gente con habilidades sociales excepcionales. Conocen más personas que la mayoría y conocen a las personas adecuadas. Son la gente que nos presentó a nuestros mejores amigos por primera vez. Son la gente que hace amigos e influencia a las demás personas. Tal vez su característica más importante es que se desenvuelven en diferentes círculos sociales, en contraste con la mayoría de las personas, que actuamos en círculos más pequeños y bien definidos. Los conectores son nuestro enlace con otras personas.
• Mavens. Son los expertos que nos ponen en contacto con nueva información. Son gente en quien confiamos y a quienes acudimos para pedir consejo. Ellos son quienes comienzan las epidemias de recomendaciones de persona a persona (word of mouth.)
• Vendedores. Son gente especialmente persuasiva y con grandes habilidades de negociación. Ellos son quienes llevan a las masas las ideas diseminadas previamente por los conectores y mavens.
• El factor de contagio (Stickiness Factor.) Este factor se refiere al grado en que la enfermedad o el mensaje que se quiera difundir son contagiosos. Es el impacto de una idea para llamar la atención y que determina si la recordaremos al día siguiente o hablaremos de ella con nuestros amigos. En los ejemplos mencionados en el libro, como el éxito de Plaza Sésamo o Las pistas de Blue, este factor es medible y se pueden evaluar diferentes variaciones para elegir la más efectiva.
• El poder del contexto (Power of Context.) El autor explora ampliamente la influencia del contexto sobre las personas. Se puede relacionar con las condiciones iniciales de los sistemas complejos en la teoría del caos. Ante diferentes condiciones inciales, los humanos respondemos de manera diferente. Algunos de los factores ambientales que modifican nuestra conducta pueden ser un vidrio roto, o la presencia de graffiti en el metro de Nueva York. En ambos casos, la sensación de descuido en el ambiente puede provocar indiferencia en las personas y crear un ambiente propicio para crímenes mayores. Otro ejemplo es cómo el tamaño de un grupo influye en nuestras decisiones al momento de auxiliar a una persona en apuros. Entre más grande sea el grupo, asumiremos que alguien más hará algo al respecto y es menos probable que actuemos en su auxilio. Un dato que me llamó la atención es que las personas que se convierten en criminales son especialmente sensibles al contexto. De ahí la idea de reducir el crimen arreglando las ventanas rotas.

La interacción entre los pocos, el factor de contagio del mensaje, y el contexto adecuado, son los ingredientes para difundir una idea exitosa y hacer grandes cambios en la sociedad con poco esfuerzo. Sin embargo, el equilibro que permite que un mensaje se contagie de forma epidémicia es frágil y es probable que termine si cambia cualquiera de los factores.